26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, тщательно спрятав шесть аудиокассет с записями своих размышлений о печальных событиях, заканчивает свою жизнь в своей квартире. Два года назад, 26 апреля 1986 года, трагедия разразилась на Чернобыльской АЭС: в 1:23:45 взрыв реактора во время эксперимента по безопасности повлечет за собой непредсказуемые последствия. Пожарные, отправленные на место аварии без должной защиты, становятся жертвами величайшей техногенной катастрофы в человеческой истории, столкнувшись с радиационным загрязнением, о котором еще не подозревают.
В то время как руководство станции уверяет Кремль, что ситуация находится под контролем и радиационная обстановка в норме, академик Легасов, осознавая масштаб бедствия, настойчиво предлагает отправить себя и зампредседателя Совета Министров Бориса Щербину в зону аварии. Их задача — разобраться с истинным положением дел, спасти людей и избежать еще больших потерь. Противостояние бюрократии и необходимость принятия жестких мер становятся неотъемлемой частью этой истории, полной драматизма и человеческой храбрости.